“那父皇你为什么后来还是放走了我？”李星群追问，这是他心中一直以来的疑惑。
“因为朕的时间不多了。”赵受益的声音低沉下来，带着一丝疲惫，“长生不老药的副作用越来越严重，轩辕黄帝的血脉诅咒日夜侵蚀着朕的理智，朕不知道自己什么时候会彻底失控。而且你给了诸多势力一个选择——你的那些制度，让世家大族、地方豪强看到了新的利益空间，他们明里暗里都想护住你。一旦朕杀了你，必然会引发无休止的动乱，相对于此，朕没有必要和你撕破脸皮。”
李星群心中一动，忽然想起了什么：“父皇你说的选择，是我提出的选举制度吗？”
“没错，就是这个制度。”赵受益的语气陡然变得严厉，“明说吧，你这是在开历史的倒车！经过历朝历代的打压，世家大族的势力已经大不如前，可你这选举制，只会让他们死灰复燃，甚至变得更加恐怖。”
“父皇你这话是不是有些危言耸听了？”李星群下意识地反驳，“选举制是让百姓自主选择管理者，怎么会变成世家大族的工具？”
“危言耸听？”赵受益冷笑一声，“16岁之前，你还是西华门的弟子，朕就问你，你们西华门在华洲附近是什么地位？是不是一言九鼎，说一不二？如果在华洲选一个知州出来，你认为谁的概率最大？”
李星群的身体猛地一震，脑海中浮现出西华门的景象。西华门作为江湖第一大派，在华洲根基深厚，田产无数，门下弟子遍布各行各业，甚至地方县衙的不少吏员都是西华门的人。若是真的推行选举，华洲百姓谁敢不选西华门的人？“自然是西华派的掌门，”他声音干涩，“如果是现在的话，应该是当初儿臣的师弟，赵武吧。”
“现在你明白了吗？”赵受益的声音带着一丝痛心疾首，“你所谓的选举，看似公平公正，实则只会被地方豪强、宗亲势力所操控。百姓愚昧，他们依赖宗族，敬畏豪强，选举不过是给这些势力披上一层合法的外衣。最后的结果，必然是魏晋南北朝那般，世家大族垄断官场，皇权旁落，天下分裂，战火纷飞。”
李星群依旧有些不甘：“难道百姓们面对族长、豪强的压迫，不知道反抗吗？他们就甘愿被操控？”
“反抗？”赵受益嗤笑一声，语气中满是嘲讽，“你可知‘王权不下乡’这句话的真正含义？”他顿了顿，不等李星群回答，便自顾自地说道，“县以下的基层，从来都不是皇权所能掌控的，而是由宗族、乡绅治理。那些耕地的老百姓，目不识丁，不懂法律，甚至连自己的名字都不会写。他们知道选举是为他们好吗？他们不知道！他们只知道跟着族长走有饭吃，反抗族长会被驱逐。”
他拿起酒樽，又喝了一口酒，语气愈发沉重：“当初王莽改制，推行王田制、私属制，禁止土地兼并，难道不是为了百姓好？可结果呢？还不是被刘姓宗室和世家大族联手推翻。为什么？因为那些势力告诉百姓，王莽的政策是祸国殃民，是要让他们妻离子散。百姓们信了，所以王莽死了，新政也废了。”
“你知道子产为什么要铸造刑鼎吗？”赵受益忽然问道。
李星群一愣，随即回道：“是为了将法律公之于众，让百姓知法懂法，不再受贵族随意欺压。”
“不错。”赵受益点了点头，“可你知道子产当时承受了多大的压力吗？晋国的叔向写信痛斥他，说‘民知有辟，则不忌于上’，百姓知道了法律，就不会再敬畏贵族和君王，天下就会大乱。事实也确实如此，刑鼎铸造后，郑国的宗族势力与公室的矛盾愈发尖锐，动荡了整整十年才平息。”
他话锋一转，目光灼灼地看着李星群：“退一步说，就算百姓真的觉醒了意识，知道要为自己争取权利，你知道在大启推行一次全国性的选举，要耗费多少人力物力吗？”
李星群沉默了。他从未认真计算过这个问题。
“大启疆域万里，州府百余，县邑上千。”赵受益掰着手指，缓缓说道，“就算现在铁路已经连通了主要州府，要把选举的消息传到每个村落，需要多少驿卒？要印制选票、设置投票点，需要多少纸张和人手？要统计选票，防止舞弊，又需要多少官吏？更不用说选举期间，地方势力必然会明争暗斗，甚至引发械斗，这又要动用多少军队维持秩序？”
他冷笑一声：“这些消耗，比打一场对北齐的大战还要巨大。而这些消耗，最终都要转嫁到百姓身上，加重赋税，民不聊生。你所谓的‘为百姓好’，最后只会变成压垮百姓的最后一根稻草。这真的是对百姓好吗？”
赵受益的每一句话，都像重锤一样砸在李星群的心上。他一直沉浸在推行新政的理想中，却从未考虑过古代社会的现实条件，从未想过自己的理想背后，竟隐藏着如此巨大的隐患。那些他引以为傲的制度和科技，在帝王的视角下，竟成了动摇江山的祸根。
他低头看着桌上的教材，看着自己写下的“生产力决定生产关系”，只觉得无比讽刺。原来他一直以来坚守的信念，在古代的土壤中，竟是如此脆弱和不切实际。
“这，这，我好像真的做错了。”李星群的声音带着一丝茫然和愧疚，他深深低下头，第一次对自己的所作所为产生了怀疑。
赵受益看着他失魂落魄的模样，眼中闪过一丝复杂的情绪，有惋惜，有欣慰，也有一丝不易察觉的怜悯。“现在你明白了吗？”他语气放缓了些，“历史的车轮或许会滚滚向前，但绝不是你这样横冲直撞。你根本控制不住这股力量，它会吞噬你的理想，也会毁灭这天下。现在收手还来得及，停止推行你的选举制，封存那些奇技淫巧，朕可以保你和徽柔一世安稳。”
李星群抬起头，眼中充满了挣扎。他想起了上海府百姓脸上的笑容，想起了火车开通时万人空巷的景象，想起了那些工匠们钻研新技术时的执着。要他放弃这一切，无异于剜心割肉。可赵受益的话，如同醍醐灌顶，让他看清了现实的残酷。
“我知道了。”他缓缓开口，声音带着前所未有的沉重与坚定，“父皇的教诲，儿臣铭记在心。只是有些事情，既然已经开始，恐怕不是说停就能停的。”
棋盘上的黑白棋子依旧对峙着，如同此刻两人心中的坚守与妥协。青铜灯的火光摇曳，将两人的身影投射在冰冷的石壁上，忽明忽暗。密室之外，懿王的叛乱正在悄然酝酿，而密室之内，一场关于时代走向的博弈，才刚刚拉开序幕。