六部尚书、大理寺卿、几位内阁近臣，拉出去哪一个跺跺脚，朝堂都要抖三抖，可此刻，他们大气不敢喘，像一群在雷雨里缩着脖子的鹌鹑。
老皇帝抬起眼，目光从面前那几张面孔上一一扫过。
那目光像一把钝刀，刮在人脸上，不锋利，却沉甸甸地压得人抬不起头，最后，他的目光落在了工部尚书周秉忠身上。
周秉忠是个年近花甲的老臣，在工部待了大半辈子，从主事做到尚书，一步一个脚印，也算是能臣干吏了，从未出过大的纰漏。
此刻，他只觉得自已像是被架在了火上烤。
那身绯色官袍底下，冷汗已经浸透了中衣，贴在后背上，凉飕飕地冒着一股子潮气，顺着脊梁骨往上蹿。
“周秉忠。”
老皇帝的声音不高，可那三个字落在御书房里，却像是一记闷雷，震得周秉忠浑身一颤。
“臣在。”他连忙出列，躬身行礼，声音里带着几分他自已都没察觉到的颤音。
“朕记得。”老皇帝开口，语气平平静静的，平静得让人心里头发毛，“去年工部可是呈折子，说云阳郡河堤要大修，朕拨了十万两白银。可有此事？”
“回陛下，确有其事。”周秉忠的声音干涩得像是砂纸在磨木头，“云阳郡河堤年久失修，工部确实划拨了十万两白银，用于修缮加固。”
“十万两。”老皇帝重复了一遍这个数字，每一个字都咬得极重，像是在品什么滋味，“十万两白银修的河堤，连一场伏汛都撑不住。朕就想问问周爱卿，朕这十万两银子，是用来修堤防，还是用来买豆腐的？”
这话一出，御书房里的空气像是被抽走了大半。
豆腐？
陛下用这两个字来形容十万两国帑，明眼人都能看得出，这已经是极重极重的斥责了。
周秉忠额头上豆大的汗珠一颗一颗地往下滚。
他不敢擦，也顾不上擦，只是躬着身，声音急促地辩解道：“回陛下，云阳郡河堤确实进行了大修，工部也有备案可查。只是……”
他顿了顿，像是在斟酌措辞，又像是在下定什么决心，咬了咬牙，才继续道：“只是这河堤修缮的具体细节，是地方自行监管落实的。”
“云阳郡因其处于三府交界，规模远大于县，故设郡由北河直接管辖。工部只管拨付银两、审核图纸、验收结果，至于具体的施工、用料、匠人招募，皆是地方上自行操办。”
言下之意——银子是拨下去了，图纸也是审过的。
可这河堤修成什么样，用的是实料还是虚料，有没有人从中伸手，这事他真不清楚。
老皇帝听完这番话。
没有说话。
他靠在龙椅上，目光落在周秉忠身上，看得周秉忠浑身发毛，看得御书房里其他大臣纷纷低下头去，生怕那目光扫到自已身上。
不知过了多久，老皇帝哼了一声。
那一声冷哼。
从鼻腔里挤出来。
轻飘飘的，却像一把刀子划过所有人的心尖，谁都听得出来，这一声冷哼里的意思——你们这些人，推得倒是干净。
不过老皇帝也知道，周秉忠说的是实话。
大乾这么大。
各州府县几百个，工部不可能每一个工程都派人盯着。
银子拨下去，图纸审过了，剩下的便只能靠地方的自觉和监管。这是大乾的惯例，不是周秉忠一个人开的口子。
真要追究起来，工部最多担一个“监管不力”的罪名，板子打下来，他周秉忠吃不住，可把板子全打在他身上，也没用。
老皇帝收回目光，不再揪着周秉忠不放，只是沉声道：“这件事，朕会派人去查。现在先议赈灾。”
周秉忠如蒙大赦，连退了数步退回队列，掏出手帕，擦了擦额头上的冷汗，手还在抖。
他觉得自已这条老命，今日算是从鬼门关前走了一遭。
老皇帝的目光扫过在场的众臣，声音沉了下来，不再有方才那股子压得人喘不过气的怒意，取而代之的，是一种刀锋般的锐利与果决。
大河主干决堤。
仅凭北河自已，根本搞不定。
人力不够，钱粮不够，物资不够，什么都不够。
若是处理不好，百万灾民变百万流匪，动摇国体的祸事，近在眼前，所以必须由朝廷来调度，一刻都不能耽搁。
“户部。”他开口。
户部尚书何鉴连忙出列，躬身道：“臣在。”
“即刻划拨赈灾钱粮、草药，十日之内存粮亦需率先筹集，不得延误，另从京城粮仓调拨粟米六万石，先行送往灾区。”
六万石粟米，加上草药、帐篷、棉被，这笔银子不是小数目。
何鉴心里飞快盘算了一下。
今年户部虽不算宽裕，可赈灾是头等大事，这笔钱无论如何都要挤出来，便咬牙躬身道：“臣遵旨。”
老皇帝的目光移向另一侧：“京城粮仓的粮草，由三千营护送，宣三千营指挥使即刻入宫候命。”
三千营，那是拱卫京畿的精锐，戍守的是天子脚下最要紧的地方。
调三千营护送赈灾粮，一是为了表明朝廷对此事的极度重视，二是为了震慑——这些精兵护送粮草，中途若有哪个不长眼的想动这批救命粮，先掂量掂量自已的脖子够不够硬。
“老六，老八。”老皇帝又开口。
两道身影齐齐出列。
“你二人主持赈灾安置事宜，所需人手自行组织，即刻准备，明早即刻出发。”
“儿臣遵旨。”两人齐齐躬身。
老皇帝看着面前这两个儿子，目光在李承裕身上停了一瞬，又在李承砚身上停了一瞬，然后收回，语气陡然转为凌厉：“赈灾过程中,不听调度者，杀。哄抬物价者，杀！”
两个“杀”字，从他嘴里说出来，没有半分迟疑，没有半分犹豫，像两把淬了毒的匕首，狠狠地扎在所有人心尖上。
在场的大臣们没有一个怀疑，若是真有人在这场大灾之中趁机作乱、囤积居奇、发国难财，这位老皇帝是真的会杀人的。
当然，老皇帝也有些话没有明说。
有些话。
不必说透。
在场的都是人精，心里都明白，可杀之人亦包括灾民。
天灾过后，活不下去的百姓聚众作乱，这种事在历朝历代都不稀奇。
那些平日里老实巴交的庄稼人，田被水淹了，房子被冲垮了，一家老小眼看就要饿死，那时候什么王法、什么纲常、什么忠君爱国，都比不上一口饭吃。
振臂一呼，群起响应，便是一股足以动摇地方根基的洪流。
派三千营护送粮草，一是保证赈灾粮安全抵达，另一个意思便是——随时准备统合府兵，镇压叛乱，用精锐兵力将那些尚未成势的乱民压下去，不让星星之火烧成燎原之势。
老皇帝靠在龙椅上，目光扫过面前那一张张面孔。
最后落在最末一道身影上。
那人站在众臣之后，身形清瘦，面容方正，穿着一身深绯色官袍，补子上绣着獬豸纹样——大理寺卿，姜知维。
“姜知维。”老皇帝的声音沉了下来，比方才议事时又重了几分。
姜知维出列，躬身行礼，动作不疾不徐，声线沉稳：“臣在。”
“你给我派人去查。”老皇帝看着他，一字一顿，“这修河堤的款项，到底是谁伸了手。”
十万两河工款，不是小数目。
河堤若是真修了，不该是豆腐渣，若是有人从中伸手，层层盘剥，最后用到实处的不足十之三四，那这河堤不塌才有鬼了。
姜知维躬身领命，没有多余的话，只是简简单单道了声“臣遵旨”。
老皇帝看着姜知维那张好像什么事都不能引起他波动的脸，心里头那团火非但没有平息，反而烧得更旺了些。
他攥着那张急报的手，指节又紧了几分。
本来十万工款到位。
修好河堤，一切没事。
如今河堤溃了，洪水肆虐，灾民百万，朝廷要拨粮、要调兵、要赈济、要安置、要平乱，花的岂止是十万两银子？
是多少个十万两！
还要搭上朝廷的脸面，搭上他这帝王的威信，搭上不知多少条百姓的命，这岂是十万两银子的事了？
御书房里安静了下来。
烛火在灯盏里跳了跳，发出细微的噼啪声，将众人投在地上的影子拉得忽长忽短。
“都听明白了？”过了一会，老皇帝抬起眼，目光从在场众人面上一一扫过。
“臣等遵旨。”
“那就别在这儿杵着了。”老皇帝挥了挥手，声音里带着几分疲惫，却依旧不失威严，“各自去准备，明早之前，该调的人调齐，该拨的粮拨到位。谁要是误了事，莫怪朕不讲情面。”
众臣齐齐躬身，倒退着退出御书房。
殿门在身后缓缓合拢，将那满室的烛火关在了身后。
众臣站在门廊下，夜风裹着雨丝扑面而来，凉意浸骨，却没有一个人顾得上寒暄……