河州东南八十里外的原野上，尘埃蔽日。
十万大军营帐连天而起，各色旌旗在萧瑟的秋风中猎猎作响。
运粮的牛车堵塞了官道，押运的辅兵呵斥着畜力，军官的怒骂声、战马的嘶鸣声、铁器碰撞的铿锵声混成一片浑浊的喧嚣。
秦岳站在高坡上，望着这片由自己统帅的庞大军阵，眉头却微微蹙起。
太乱了。
来自各省的卫所兵、临时征调的团练、将领们的家丁亲兵……服饰杂乱，号令不一。
扎营时为了取水争地，已经爆发了十余起械斗。空气中弥漫着牲口粪便、汗臭和一种焦躁不安的气息。
副将策马近前，低声道，“浙东营已抵达指定位置扎营。”
秦岳的目光转向大营西侧——那里已悄然立起一片整齐的营盘。
栅栏笔直，壕沟规整，帐幕排列如棋盘。士兵们沉默地忙碌着，动作利落，与其他营区的喧嚷判若云泥。
“知道了。”他点点头，心中稍安。
浙东营——前身是威震东南的“戚家军”一部，历经抗倭、平乱诸战，是朝廷手中为数不多还能野战攻坚的真正精锐。
朝廷，尤其是皇帝，也是真害怕了，毕竟北虏都打到京师了，而肖晨能打败北虏，哪怕是取巧了，那也不得不小心一点。
……
浙东营参将杨震，他站在自己的大帐前，看着士卒们有条不紊地安置器械、喂养战马。
“参将大人。”游击将军李勇快步走来，抱拳道，“各部已安置妥当。”
“嗯。”杨震声音低沉，“让将士们好生休整。王百户。”
“末将在！”一名三十出头、面容精悍的军官应声出列。
“你带一队人，去三里屯。”杨震目光望向北边那座小镇的轮廓，“采买些新鲜菜蔬肉食，给弟兄们改善伙食。顺便……”
他顿了顿，他知道肖晨的大名，知道这是一场硬仗，“去打探一下情况，这里距离河州不远，居民之间肯定会有所交流。”
“末将领命！”王昆抱拳，点了二十名精干士卒，牵马出营。
李勇看着他们离去的背影，低声道：“参将，阁老那边催得急，据说三日后便要攻城。咱们是不是……”
“不急。”杨震打断他。
“这是个硬骨头，得小心点啊…”
……
三里屯“醉仙居”内，人声鼎沸。
王昆带人踏入酒馆时，眉头先是一皱——里头七八桌坐满了朝廷兵卒，大多敞着怀、踩着凳，正高声喧哗。
店小二连忙迎上，引他们到靠窗的桌边。
浙东营的士卒们沉默落座，腰杆笔直，手按刀柄，与周围那些东倒西歪的兵痞形成鲜明对比。
“我听我们大人说啊，斩首一人，就给三两银子呢，而且…”
“而且啊，我听说，只要拿下肖贼人，让咱们抢三天呢。”
“这好啊，小六子，你不是还没娶媳妇吗？这会直接抢点钱不就够了。”
“眼界小了不是，还要什么钱啊！到时候，咱们兄弟直接去贼人的宅子，抢他的婆娘不就好了，那肯定是想天仙一样好看，你说是不是啊！六子？”
众人调侃着一位年轻人，在哪肆无忌惮的畅想着破城之后的美好生活。
王昆嫌弃的撇了他们一眼，心中却泛起一丝鄙夷。剿贼安民？这些人满脑子只有烧杀抢掠。但他们毕竟互不统属，他也没办法说什么，只是默默观察。
就在他打算把小二好过来，询问一些消息的时候，他发现了不对劲！
这小二看那桌兵痞的眼神，不是恐惧，而是一种……难以形容的复杂。像是怜悯，又像是看一群朝着悬崖狂奔而不自知的傻子。
他心中一动。
等小二过来斟茶时，王昆从怀中摸出一小块碎银，轻轻推过去:“我看你刚刚听他们的话，好像是很不认同，跟我说说吧。”
小二盯着那银子，又抬头看看王昆——这军官眼神锐利，却无凶戾之气。他咬了咬牙，压低声音道:“军爷……小的多嘴一句，这仗……能不打，还是别打的好。”
“为何？”
“河州……河州那边，不一样，人家很厉害的，而且肖都督挺好的。”
小二声音更低了，“肖都督的兵，每月饷银足色足秤，从不拖欠。斩一颗北虏头，赏银三十两起。要是立了大功，直接分田——上好的水浇地！”
王昆握着茶杯的手，顿时僵住了。
“还有，当兵的伤了残了，有伤兵营治，治好了还给安排活计。要是……要是战死了，家小由官府养，孩子能免费上学堂。”
他顿了顿，补充道:“还有啊，还能当官呢，我们这的账房，人家直接考上了，听他说啊，有不少当兵的，直接转成了官，这些不是秘密，河州城门就贴着告示。”
王昆沉默了足足三息。
刚刚一抬头，整个酒楼都变得安静了，所有人不知道什么时候，都停下了手里的动作，齐刷刷的盯着这边。
“小二…你…说的是真的吗？”
有人羡慕的盯着，这是什么神仙日子，这…
王昆一看，立刻察觉到不好，带着人赶紧返回营地，把这一路上的见闻都详细的汇报。
“此言当真？”
浙东营中军帐内，杨震听完王昆的汇报，脸色沉得能滴出水来。
“卑职亲眼所见，亲耳所闻。”王昆单膝跪地，声音冷静，“那店家说话时，眼中无虚。且这等消息，若全是谎言，早该被戳破——河州离此不过八十里，商旅往来不绝。”
李勇在一旁倒吸一口凉气:“……分田抚恤……若真如此，这肖晨麾下士卒，该是何等死战之心？”
杨震站起身，走到帐壁悬挂的北疆舆图前，手指重重点在“河州”二字上。
“我们接到的军报说，肖贼粮械两缺，火器工坊仅三成运转，已遣散辅兵三千充作民夫，军心涣散。”
“可若王百户所言有五六分真——那我们要面对的，就是一支粮饷充沛、赏罚分明、军心凝聚的强军。”
“而且坐拥坚城。”李勇补充道，脸色发白。