十八军开始转向咸宁进山。
双方很快搞清楚了对面部队的番号——红二十四师和国民革命军第十八军第三师。两支队伍在毛家墩附近的丘陵地带形成了对峙，前沿阵地相距不过三四百米，然而，不知道出于什么原因，第三师的进攻骤然放缓了下来。先头团的炮火停了，前沿的步兵从攻击姿态转为防御姿态，连侦察兵都缩了回去。
李玉樘站在临时指挥所里，举着望远镜望着红二十四师的方向。身旁的参谋长几次欲言又止，最终还是没忍住，低声问道：“师座，共匪就在眼前，为什么不打？”
李玉堂没有回答，放下望远镜，转身走回桌前，沉默了很久。他说了一句话：“不是不能打，是不想给人家当刀使。”
红二十四师的指挥员周奕群和姜进堂站在前沿阵地上，也察觉到了对面敌军的变化。炮火稀了，枪声远了。他们不知道李玉堂为什么停下来了，不知道李玉堂是接到了什么命令、还是自己做出的这个决定，但他们知道，这是一个机会，一个不能浪费的机会。
“立即后撤。”周奕群果断下令，声音低沉却清晰。他转过身，看向身边的姜进堂，目光里带着一种只有老战友之间才有的那种信任和托付，“你带一个营，边打边撤，把敌人拖住。不要硬拼，不要恋战，把时间拖够就行。大部队安全进山之前，你不许停下来。”
姜进堂点了点头，没有说话。他整了整腰间的手榴弹，朝身后的警卫排挥了一下手，大步走向了前沿阵地。
而在发觉红二十四师撤退之后，第三师不紧不慢地跟在后面，没有猛追，没有包抄，没有迂回，只是跟在后面，像一条尾巴，甩不掉，也咬不上来。
更奇怪的是，他们追着追着，时不时放几枪，不是瞄准了打，是朝天放；时不时开几炮，不是炸人，是炸空地。子弹打在远处的山坡上，溅起一溜溜尘土；炮弹落在空旷的田野里，炸出一团团黑烟。声音很大，杀伤力很小。
姜进堂听到身后的枪炮声，起初以为是敌人在组织新的进攻，命令部队加快速度。但听了一会儿，他听出了不对劲。那些枪声太规律了，像是一种默契，一种心照不宣的配合。
他停下脚步，回头望了一眼，透过硝烟看到了对面那些灰色的身影——他们在开枪，但没有往前冲；他们在开炮，但没有往人堆里炸。
他不知道李玉堂在想什么，但他知道，这个敌人，在给他们让路。
此时，主力部队一路行军，已经抵达金牛镇。远远地，已经能看到前面的山了。
翻过那座山，就是更广阔的天地；翻过那座山，就能暂时摆脱追兵。部队已经极度疲劳，战士们连续行军了整整一天一夜，没有合眼，没有吃饱，有人走着走着就靠在路边的树上睡着了，有人被后面的战友推了一把才惊醒，踉跄着继续往前走。
蒋现云下令短暂休息。
队伍在金牛镇外的一片空地上停了下来。战士们纷纷坐下，有的靠在背包上闭眼假寐，有的捧起水壶大口大口地喝水，有的掏出干粮咬了几口就嚼不动了——干粮太硬了，硬得像石头。
有人脱掉鞋子检查脚上的血泡，用针挑破，挤出脓血，再用破布条缠上。卫生员在人群中穿梭，给伤员换药，给累倒的战士掐人中。没有人说话，所有人都抓紧这短暂到可怜的休息时间，能闭一会儿眼是一会儿，能喘一口气是一口气。
炊事班架起了锅，烧了一点热水，给每人分了一碗。战士们端着碗，双手捧住那一点可怜的温暖，低着头，一小口一小口地喝着，像是在品味什么珍贵的东西。
战士们刚刚坐下，一声声尖锐的声音便响了起来——那是炮弹划破空气的声音，尖锐、刺耳，从远处呼啸着扑过来。声音越来越近，越来越响，从天空中俯冲下来。
“隐蔽——！”有人喊了一声，声音还没落地，炮弹便落了下来。
猛烈的炮火打破了平静。
泥土、碎石、断裂的树枝、残破的军衣碎片被掀上半空，
“敌袭——散开——散开——”指挥员的喊声在爆炸的间隙中断断续续地传出来。
队伍在最初的几分钟里确实有些乱了。几百人同时卧倒、奔跑、寻找掩体，脚步声、喊叫声、咳嗽声混成一片。