政治部的宣传队明天天亮之前要在各村各庄刷标语、贴布告，让老百姓知道红军就在这一带活动——这些消息会通过保甲长、探子、逃难的乡绅，一层一层地传到信阳城里去，传到刘峙的耳朵里去。
后勤的干粮、弹药、担架，必须在后半夜之前全部分发到位，每个人身上至少要有两天的口粮和三个基数的弹药。
随着作战任务的下发，各营各团负责人依次领命，有人在本子上飞快地记录，有人在地图上标注位置，有人低声向身边的副手交代细节。祠堂里的气氛从肃静变成了忙碌，但那种忙碌是有序的、沉稳的，没有一丝慌乱。
宣传队的队员们摸黑在沿途的村庄里刷标语、贴布告——“红军来了”“打倒军阀”“工农团结起来”白纸黑字，在晨光中格外醒目。老百姓们从门缝里看到这些标语，有人赶紧把门关上，有人悄悄探出头来看了一眼又缩回去，但也有胆大的年轻人，蹲在墙角，把那张布告从头到尾看完，然后默默地消失在巷子里。
消息很快便传开了。
保甲长们连夜向城里报告，探子们骑着自行车在公路上来回穿梭，逃难的乡绅们拎着皮箱坐上了去信阳的马车。每一张嘴都在传同一句话：“红军来了，好多红军，红旗铺天盖地，至少有一万人。
随着红二十三军开始在罗山以北展开佯动，信阳、罗山、武关方向的敌军几乎同时做出了反应。驻守在信阳和罗山之间的第四十军一个团，最先接到“共匪主力在罗山以北活动”的情报。
这份情报很快便传到了刘峙的耳朵里。
刘峙站在地图前，看着那些从各方汇集而来的情报——罗山以北出现大量红军活动、沿途村庄发现红军标语、地方保长报告“共匪主力不下万人”——眉头拧成了一个死结。他的目光在地图上反复游移，从信阳到罗山，从罗山到双桥镇，又从双桥镇转回信阳，像是在寻找一条看不见的线头。
他不确定红二十三军到底有多少人。情报上说“不下万人”，但他心里清楚，那支从鄂南一路打过来的队伍，最多不会超过三千。可三千人，敢在罗山以北摆出这么大的架势？要么是虚张声势，要么是背后有人撑腰。红四军就在双桥镇以东，如果两股红军真的会合，兵力将超过一万五千人，整个信阳地区的防御就会全线动摇。
他不确定红二十三军的目标是哪里。是信阳？是罗山？还是只是为了掩护红四军打双桥镇？如果是前者，他必须死守信阳；如果是后者，他必须分兵救援双桥镇。两种选择，两种后果，每一种都足以让他吃不了兜着走。
但他知道一件事：那支从他眼皮子底下溜走的队伍，现在又出现了。而这一次，他们不在山里，不在铁路线以南的丘陵地带，而是在罗山以北那片相对开阔的区域。那里没有大山大林可以藏身，没有复杂地形可以周旋。如果现在不打，等他们缩回大别山，再想找这样的机会，就难了。
这是歼灭红二十三军唯一的机会。同时他也明白，绝不能让两股红军会合。红四军已经是心腹大患，如果再加上一支从鄂南杀出来的生力军，鄂豫皖的局势将彻底失控。
刘峙猛地从地图前直起身子，抓起桌上的红铅笔，在地图上狠狠划了几道箭头。
“传我命令——”他的声音骤然拔高，整个作战室的人都竖起了耳朵。
“第五十三师全部出动，从信阳向东推进，正面攻击罗山以北之敌。第三十五师那个团，继续从南面北上，与五十三师形成夹击。第四十军那个团，从西面迂回，切断共匪退路。”